Por F. C. Ramond
A fines del siglo XIX, y siguiendo el modelo de la Comedia humana de Honoré de Balzac, Émile Zola escribe un ciclo de novelas bajo el título genérico de Los Rougon-Macquart. Historia natural y social de una familia durante el Segundo Imperio. La serie se abre con La fortuna de los Rougon (1871), donde se presentan los protagonistas de las narraciones posteriores, y concluye con El doctor Pascal (1893), en la que se anudan los diversos relatos y se cierran las historias personales. Las novelas exploran las grandes transformaciones sociales que condujeron al febril fin de siglo francés, y la manera como esos cambios impactan sobre los diversos estamentos sociales, representados por las tres grandes ramas de la familia: los Rougon, los Macquart y los Mouret.
Para ayudar al lector a recordar las relaciones entre los personajes, Zola incluyó en un momento un árbol genealógico de la familia, y resumió la historia de los protagonistas en la última de las veinte novelas. Pero, como ocurre hoy con los seguidores de las series de televisión, el público quería más. En 1901, el editor agregó un vigésimo primer volumen con un repertorio completo de todos los personajes, con las mismas características tipográficas que el resto, el nombre de Émile Zola en la cubierta, y prólogo de un desconocido F. C. Ramond, que declaraba ser el autor del trabajo destinado a facilitar “la lectura y el estudio” de la serie.
Nadie supo quién era el tal Ramond, cuyo libro resulta sorprendente en más de un sentido: el autor demuestra poseer tal finura de percepción e innato talento para el bosquejo biográfico que su repertorio de caracteres deja de ser un mero índice u obra de referencia para convertirse en un ejercicio literario válido en sí mismo, además de atractivo. Su diccionario ofrece no sólo una nueva manera de conocer la historia de los personajes de la serie, sino que descubre e ilumina relaciones entre ellos que no siempre resultan evidentes en las novelas de Zola.
Casi cien años después, en un artículo publicado en el 2003 en la revista Études françaises, el erudito Alain Pagès reveló el misterio de la autoría: un desconocido administrador teatral llamado Ferdinand Chastanet, fervoroso admirador de Zola, había sido el aplicado y minucioso censista del mundo de los Rougon-Macquart. Chastanet escondió sus iniciales en el F. C. del pseudónimo, y tomó el apellido Ramond de un personaje, el dilecto discípulo del doctor Pascal Rougon. En la última novela del ciclo, el médico presenta unas fichas con escuetos datos sobre los miembros de su familia; Chastanet, incorporado como Ramond al mundo de los seres ficticios, se imaginó como un continuador de su obra al ampliar y extender el registro a la totalidad de los caracteres.
El comportamiento de Chastanet parece hoy deliberadamente ambiguo: pretende ocultar su identidad, pero deja huellas en el nombre elegido; afirma en el prólogo que su trabajo no estaba destinado a la publicación, pero de alguna manera el manuscrito cae en manos del editor Eugène Faschelle; llega incluso a negar toda intención literaria propia y a remitir el estilo de su escritura a Zola, cuando en realidad ofrece un trabajo vivaz, rico y original en su expresión. Chastanet murió al año siguiente de publicado el libro, a los 44 años.
Esta edición digital reproduce la de 1901, con las notas a pie de página en las que Chastanet incluyó los datos del árbol genealógico de Zola y, entre corchetes, los apuntes asentados en sus fichas por el doctor Pascal. Incluye un apéndice con la lista de las novelas del ciclo, según el orden de lectura sugerido por Zola. Mantiene como autor del diccionario a F. C. Ramond.
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